What is the difference between a regular and an irregular verb in German?

Regular (weak) verbs follow the same pattern every time: add -te for the simple past, ge-...-t for the past participle (arbeiten → arbeitete → hat gearbeitet). Irregular (strong) verbs change their stem vowel — the change is called ablaut — and you have to learn each one. Sprechen: sprach, hat gesprochen. There are roughly 200 strong verbs in common use; the top 20 (sein, haben, gehen, kommen, nehmen, geben, sprechen, fahren, lesen, sehen...) cover the vast majority of what you will hear and read.

Why do some German verbs change their stem in the present tense?

Stem-changing verbs (Vokalwechsel) alter the root vowel only in the du and er/sie/es forms of the present tense — all other persons use the infinitive stem. The three main patterns are: e→i (sprechen → er spricht, geben → er gibt, nehmen → er nimmt), e→ie (lesen → er liest, sehen → er sieht), and a→ä (fahren → er fährt, schlafen → er schläft). The change does not affect past tense formation beyond the usual strong-verb rules. Learn the pattern when you first encounter the verb — not after.

When do I use haben vs sein in the Perfekt?

Most verbs use haben as the Perfekt auxiliary. Sein is used with: (1) verbs expressing movement from A to B — gehen, fahren, fliegen, kommen, and so on; (2) verbs expressing a change of state — werden, wachsen, sterben, einschlafen; (3) the verbs sein and bleiben themselves. If in doubt, haben is far more common and usually the safer guess.

What are modal verbs and why do they behave differently?

Modal verbs (können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen) describe how an action relates to ability, necessity, permission, duty, or desire. Three features make them different from all other verbs: (1) singular present forms change the stem vowel and lose the -e ending — ich kann, ich muss, ich darf; (2) the main verb is an infinitive with no zu; (3) that infinitive goes to the end of the clause. In a subordinate clause, both verbs stack at the end: "...weil ich früh aufstehen muss."

How do separable verbs work in different tenses?

Separable verbs (trennbare Verben) split in the present and simple past tense: the prefix moves to the end of the clause (Ich stehe um 7 Uhr auf — aufstehen). In the Perfekt, the ge- infix goes between prefix and stem (aufgestanden). With a modal verb, the separable infinitive stays together at the end (Ich muss früh aufstehen). The prefix does not separate in subordinate clauses introduced by a conjunction (Ich schlafe, weil ich früh aufstehe).

German verbs & conjugation: the complete guide

German verbs change form depending on who does the action and when. The system is rule-based — most regular verbs share the same six endings, and even irregular verbs fall into predictable patterns once you know what to look for. This guide covers every category you need for A1–B1: regular, irregular, stem-changing, modal, and separable verbs.

Regular verb pattern

Weak verbs follow a completely predictable pattern. Learn these endings once and you can conjugate any regular verb immediately.

Person	Present ending	Example (machen)
ich	-e	mache
du	-st	machst
er/sie/es	-t	macht
wir	-en	machen
ihr	-t	macht
sie/Sie	-en	machen

Note: verbs whose stem ends in -t or -d add an -e- before the ending for pronunciation (arbeiten → du arbeitest, er arbeitet).

Regular verb: arbeiten

A regular weak verb with a -t stem — illustrates the extra -e- insertion rule.

arbeiten — to work

Präsens (present)
ich	arbeite
du	arbeitest
er/sie/es	arbeitet
wir	arbeiten
ihr	arbeitet
sie/Sie	arbeiten

Präteritum (simple past)
ich	arbeitete
du	arbeitetest
er/sie/es	arbeitete
wir	arbeiteten
ihr	arbeitetet
sie/Sie	arbeiteten

Perfekt: ich habe gearbeitet

The essential trio: sein, haben, werden

These three verbs are irregular and extremely frequent. They also serve as auxiliaries for forming compound tenses — haben and sein for the Perfekt, werden for the future and passive. Memorising them early pays off across every tense you learn.

sein — to be

Präsens (present)
ich	bin
du	bist
er/sie/es	ist
wir	sind
ihr	seid
sie/Sie	sind

Präteritum (simple past)
ich	war
du	warst
er/sie/es	war
wir	waren
ihr	wart
sie/Sie	waren

Perfekt: ich bin gewesen

haben — to have

Präsens (present)
ich	habe
du	hast
er/sie/es	hat
wir	haben
ihr	habt
sie/Sie	haben

Präteritum (simple past)
ich	hatte
du	hattest
er/sie/es	hatte
wir	hatten
ihr	hattet
sie/Sie	hatten

Perfekt: ich habe gehabt

werden — to become / will (future auxiliary)

Präsens (present)
ich	werde
du	wirst
er/sie/es	wird
wir	werden
ihr	werdet
sie/Sie	werden

Präteritum (simple past)
ich	wurde
du	wurdest
er/sie/es	wurde
wir	wurden
ihr	wurdet
sie/Sie	wurden

Perfekt: ich bin geworden

Stem-changing verbs (Vokalwechsel)

A subset of irregular verbs change their stem vowel in the second and third person singular (du and er/sie/es) of the present tense. The change affects only those two forms; all other persons keep the infinitive stem.

e → i

sprechen (ich spreche, du sprichst, er spricht)

Also: geben, treffen, werfen, nehmen, helfen

e → ie

lesen (ich lese, du liest, er liest)

Also: sehen, stehlen, empfehlen

a → ä

fahren (ich fahre, du fährst, er fährt)

Also: schlafen, laufen, tragen, waschen

sprechen — to speak

Präsens (present)
ich	spreche
du	sprichst
er/sie/es	spricht
wir	sprechen
ihr	sprecht
sie/Sie	sprechen

Präteritum (simple past)
ich	sprach
du	sprachst
er/sie/es	sprach
wir	sprachen
ihr	spracht
sie/Sie	sprachen

Perfekt: ich habe gesprochen

lesen — to read

Präsens (present)
ich	lese
du	liest
er/sie/es	liest
wir	lesen
ihr	lest
sie/Sie	lesen

Präteritum (simple past)
ich	las
du	lasest
er/sie/es	las
wir	lasen
ihr	last
sie/Sie	lasen

Perfekt: ich habe gelesen

Modal verbs (Modalverben)

Modal verbs express ability, necessity, permission, duty, desire, or preference. Two features set them apart from all other verbs: their singular form changes the stem vowel (können → ich kann, not "könne"), and they send the main verb as an infinitive to the end of the clause — forming the Satzklammer bracket.

Präsens (present)
ich	kann
du	kannst
er/sie/es	kann
wir	können
ihr	könnt
sie/Sie	können

Präteritum (simple past)
ich	konnte
du	konntest
er/sie/es	konnte
wir	konnten
ihr	konntet
sie/Sie	konnten

Präsens (present)
ich	muss
du	musst
er/sie/es	muss
wir	müssen
ihr	müsst
sie/Sie	müssen

Präteritum (simple past)
ich	musste
du	musstest
er/sie/es	musste
wir	mussten
ihr	musstet
sie/Sie	mussten

Präsens (present)
ich	darf
du	darfst
er/sie/es	darf
wir	dürfen
ihr	dürft
sie/Sie	dürfen

Präteritum (simple past)
ich	durfte
du	durftest
er/sie/es	durfte
wir	durften
ihr	durftet
sie/Sie	durften

Präsens (present)
ich	soll
du	sollst
er/sie/es	soll
wir	sollen
ihr	sollt
sie/Sie	sollen

Präteritum (simple past)
ich	sollte
du	solltest
er/sie/es	sollte
wir	sollten
ihr	solltet
sie/Sie	sollten

Präsens (present)
ich	will
du	willst
er/sie/es	will
wir	wollen
ihr	wollt
sie/Sie	wollen

Präteritum (simple past)
ich	wollte
du	wolltest
er/sie/es	wollte
wir	wollten
ihr	wolltet
sie/Sie	wollten

Präsens (present)
ich	mag
du	magst
er/sie/es	mag
wir	mögen
ihr	mögt
sie/Sie	mögen

Präteritum (simple past)
ich	mochte
du	mochtest
er/sie/es	mochte
wir	mochten
ihr	mochtet
sie/Sie	mochten

Amber cells mark where the singular stem differs from the infinitive stem — a pattern shared by all modal verbs.

Full reference table →

Separable verbs (trennbare Verben)

Separable verbs have a detachable prefix that moves to the end of the clause in the present and simple past tenses. Common prefixes: auf-, ab-, an-, aus-, ein-, mit-, vor-, zurück-.

Ich stehe um 7 Uhr auf. present — prefix at end

Ich stand um 7 Uhr auf. Präteritum — prefix at end

Ich bin um 7 Uhr aufgestanden. Perfekt — ge- goes between prefix and stem

Ich muss um 7 Uhr aufstehen. with modal — prefix stays attached

…weil ich um 7 Uhr aufstehe. subordinate clause — prefix stays attached

Inseparable prefixes (be-, er-, ge-, ver-, zer-, miss-, ent-, emp-) never split off and do not take ge- in the Perfekt.

Tenses at a glance

One verb — gehen (to go) — across the four tenses you need for A1–B1.

Tense	ich form	When used
Präsens	ich gehe	present actions, habitual facts
Präteritum	ich ging	written past, narrative, sein/haben/modals
Perfekt	ich bin gegangen	spoken past (most common in speech)
Futur I	ich werde gehen	explicit future plans, predictions

In spoken German, the Perfekt replaces the Präteritum for most verbs. The Präteritum is mainly used in writing, and always used for sein, haben, and the modal verbs even in speech.

Irregular motion verb: gehen

Uses sein in the Perfekt — typical for verbs expressing movement from A to B.

gehen — to go

Präsens (present)
ich	gehe
du	gehst
er/sie/es	geht
wir	gehen
ihr	geht
sie/Sie	gehen

Präteritum (simple past)
ich	ging
du	gingst
er/sie/es	ging
wir	gingen
ihr	gingt
sie/Sie	gingen

Perfekt: ich bin gegangen

Reference: top irregular verbs

The 20 most common irregular verbs cover the bulk of everyday German. Mark them as known or difficult to track your progress.

Top 20 Irregular Verbs

ist = uses sein in Perfekt | hat = uses haben in Perfekt

English	Infinitiv	Präteritum	Partizip II
to be	sein	war	ist gewesen
to have	haben	hatte	hat gehabt
to become	werden	wurde	ist geworden
to go/walk	gehen	ging	ist gegangen
to come	kommen	kam	ist gekommen
to see	sehen	sah	hat gesehen
to speak	sprechen	sprach	hat gesprochen
to write	schreiben	schrieb	hat geschrieben
to drive/travel	fahren	fuhr	ist gefahren
to take	nehmen	nahm	hat genommen
to give	geben	gab	hat gegeben
to read	lesen	las	hat gelesen
to find	finden	fand	hat gefunden
to think	denken	dachte	hat gedacht
to know (fact)	wissen	wusste	hat gewusst
to bring	bringen	brachte	hat gebracht
to call	rufen	rief	hat gerufen
to help	helfen	half	hat geholfen
to carry/wear	tragen	trug	hat getragen
to run	laufen	lief	ist gelaufen

Infinitiv

Präteritum

Partizip II
to be

sein

war

ist gewesen
to have

haben

hatte

hat gehabt
to become

werden

wurde

ist geworden
to go/walk

gehen

ging

ist gegangen
to come

kommen

kam

ist gekommen
to see

sehen

sah

hat gesehen
to speak

sprechen

sprach

hat gesprochen
to write

schreiben

schrieb

hat geschrieben
to drive/travel

fahren

fuhr

ist gefahren
to take

nehmen

nahm

hat genommen
to give

geben

gab

hat gegeben
to read

lesen

las

hat gelesen
to find

finden

fand

hat gefunden
to think

denken

dachte

hat gedacht
to know (fact)

wissen

wusste

hat gewusst
to bring

bringen

brachte

hat gebracht
to call

rufen

rief

hat gerufen
to help

helfen

half

hat geholfen
to carry/wear

tragen

trug

hat getragen
to run

laufen

lief

ist gelaufen

Full irregular verbs table Practice verbs

How to tell strong from weak verbs

The dictionary entry always lists the principal parts. A weak verb looks identical throughout (arbeiten, arbeitete, hat gearbeitet — same stem, predictable endings). A strong verb changes its vowel at least once: sprechen, sprach, hat gesprochen — three different vowels. When you learn a new verb, check whether the past tense form changes the stem. If it does, it is strong and worth noting immediately.

Weak (regular) clues

Infinitive stem + -te for past
ge- + stem + -t for Partizip II
No stem vowel change in present
Borrowed words are almost always weak

Strong (irregular) clues

Stem vowel change in past (ablaut)
ge- + changed stem + -en for Partizip II
Often stem-change in du/er present
Most verbs from Old High German roots

Common verb mistakes

Using haben instead of sein in Perfekt

Ich habe gegangen. → Ich bin gegangen.

Movement verbs use sein. When in doubt, check if the verb expresses movement or change of state.

Forgetting stem changes in du/er

er sprechen → er spricht

Stem changes only affect the 2nd and 3rd person singular. Add a note when you first learn a verb if it has a vowel change.

Placing the modal infinitive in the wrong position

Ich kann sprechen gut Deutsch. → Ich kann gut Deutsch sprechen.

The infinitive always goes to the end of the clause — adverbs and objects come before it.

Attaching ge- to inseparable-prefix verbs

gebesucht → besucht

Verbs beginning with be-, er-, ver-, ent-, emp-, ge-, zer-, miss- never take a ge- prefix in the Partizip II.