What is the difference between a regular and an irregular verb in German?

Regular (weak) verbs follow the same pattern every time: add -te for the simple past, ge-...-t for the past participle (arbeiten → arbeitete → hat gearbeitet). Irregular (strong) verbs change their stem vowel — the change is called ablaut — and you have to learn each one. Sprechen: sprach, hat gesprochen. There are roughly 200 strong verbs in common use; the top 20 (sein, haben, gehen, kommen, nehmen, geben, sprechen, fahren, lesen, sehen...) cover the vast majority of what you will hear and read.

Why do some German verbs change their stem in the present tense?

Stem-changing verbs (Vokalwechsel) alter the root vowel only in the du and er/sie/es forms of the present tense — all other persons use the infinitive stem. The three main patterns are: e→i (sprechen → er spricht, geben → er gibt, nehmen → er nimmt), e→ie (lesen → er liest, sehen → er sieht), and a→ä (fahren → er fährt, schlafen → er schläft). The change does not affect past tense formation beyond the usual strong-verb rules. Learn the pattern when you first encounter the verb — not after.

When do I use haben vs sein in the Perfekt?

Most verbs use haben as the Perfekt auxiliary. Sein is used with: (1) verbs expressing movement from A to B — gehen, fahren, fliegen, kommen, and so on; (2) verbs expressing a change of state — werden, wachsen, sterben, einschlafen; (3) the verbs sein and bleiben themselves. If in doubt, haben is far more common and usually the safer guess.

What are modal verbs and why do they behave differently?

Modal verbs (können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen) describe how an action relates to ability, necessity, permission, duty, or desire. Three features make them different from all other verbs: (1) singular present forms change the stem vowel and lose the -e ending — ich kann, ich muss, ich darf; (2) the main verb is an infinitive with no zu; (3) that infinitive goes to the end of the clause. In a subordinate clause, both verbs stack at the end: "...weil ich früh aufstehen muss."

How do separable verbs work in different tenses?

Separable verbs (trennbare Verben) split in the present and simple past tense: the prefix moves to the end of the clause (Ich stehe um 7 Uhr auf — aufstehen). In the Perfekt, the ge- infix goes between prefix and stem (aufgestanden). With a modal verb, the separable infinitive stays together at the end (Ich muss früh aufstehen). The prefix does not separate in subordinate clauses introduced by a conjunction (Ich schlafe, weil ich früh aufstehe).

German verbs & conjugation: the complete guide

German verbs change form depending on who does the action and when. The system is rule-based — most regular verbs share the same six endings, and even irregular verbs fall into predictable patterns once you know what to look for. This guide covers every category you need for A1–B1: regular, irregular, stem-changing, modal, and separable verbs.

TL;DR

Regular (weak) verbs add -te for simple past and ge-...-t for Perfekt. Irregular (strong) verbs change their stem vowel — there are about 200 worth learning, and the top 20 cover most conversation. Modal verbs (können, müssen…) drop the stem vowel change in the plural and send the infinitive to the end of the clause.

Regular verb pattern

Weak verbs follow a completely predictable pattern. Learn these endings once and you can conjugate any regular verb immediately.

Person	Present ending	Example (machen)
ich	-e	mache
du	-st	machst
er/sie/es	-t	macht
wir	-en	machen
ihr	-t	macht
sie/Sie	-en	machen

Note: verbs whose stem ends in -t or -d add an -e- before the ending for pronunciation (arbeiten → du arbeitest, er arbeitet).

Regular verb: arbeiten

A regular weak verb with a -t stem — illustrates the extra -e- insertion rule.

arbeiten — to work

Präsens (present)
ich	arbeite
du	arbeitest
er/sie/es	arbeitet
wir	arbeiten
ihr	arbeitet
sie/Sie	arbeiten

Präteritum (simple past)
ich	arbeitete
du	arbeitetest
er/sie/es	arbeitete
wir	arbeiteten
ihr	arbeitetet
sie/Sie	arbeiteten

Perfekt: ich hat gearbeitet

The essential trio: sein, haben, werden

These three verbs are irregular and extremely frequent. They also serve as auxiliaries for forming compound tenses — haben and sein for the Perfekt, werden for the future and passive. Memorising them early pays off across every tense you learn.

sein — to be

Präsens (present)
ich	bin
du	bist
er/sie/es	ist
wir	sind
ihr	seid
sie/Sie	sind

Präteritum (simple past)
ich	war
du	warst
er/sie/es	war
wir	waren
ihr	wart
sie/Sie	waren

Perfekt: ich ist gewesen

haben — to have

Präsens (present)
ich	habe
du	hast
er/sie/es	hat
wir	haben
ihr	habt
sie/Sie	haben

Präteritum (simple past)
ich	hatte
du	hattest
er/sie/es	hatte
wir	hatten
ihr	hattet
sie/Sie	hatten

Perfekt: ich hat gehabt

werden — to become / will (future auxiliary)

Präsens (present)
ich	werde
du	wirst
er/sie/es	wird
wir	werden
ihr	werdet
sie/Sie	werden

Präteritum (simple past)
ich	wurde
du	wurdest
er/sie/es	wurde
wir	wurden
ihr	wurdet
sie/Sie	wurden

Perfekt: ich ist geworden

Stem-changing verbs (Vokalwechsel)

A subset of irregular verbs change their stem vowel in the second and third person singular (du and er/sie/es) of the present tense. The change affects only those two forms; all other persons keep the infinitive stem.

e → i

sprechen (ich spreche, du sprichst, er spricht)

Also: geben, treffen, werfen, nehmen, helfen

e → ie

lesen (ich lese, du liest, er liest)

Also: sehen, stehlen, empfehlen

a → ä

fahren (ich fahre, du fährst, er fährt)

Also: schlafen, laufen, tragen, waschen

sprechen — to speak

Präsens (present)
ich	spreche
du	sprichst
er/sie/es	spricht
wir	sprechen
ihr	sprecht
sie/Sie	sprechen

Präteritum (simple past)
ich	sprach
du	sprachst
er/sie/es	sprach
wir	sprachen
ihr	spracht
sie/Sie	sprachen

Perfekt: ich hat gesprochen

lesen — to read

Präsens (present)
ich	lese
du	liest
er/sie/es	liest
wir	lesen
ihr	lest
sie/Sie	lesen

Präteritum (simple past)
ich	las
du	lasest
er/sie/es	las
wir	lasen
ihr	last
sie/Sie	lasen

Perfekt: ich hat gelesen

Modal verbs (Modalverben)

Modal verbs express ability, necessity, permission, duty, desire, or preference. Two features set them apart from all other verbs: their singular form changes the stem vowel (können → ich kann, not "könne"), and they send the main verb as an infinitive to the end of the clause — forming the Satzklammer bracket.

Modal	Meaning	ich	du	er/sie	wir	ihr	sie/Sie	Typical use
können	can / to be able to	kann	kannst	kann	können	könnt	können	Ability or possibility — "Ich kann Deutsch sprechen" (I can speak German)
müssen	must / to have to	muss	musst	muss	müssen	müsst	müssen	Necessity or obligation — "Ich muss arbeiten" (I have to work). Note: "nicht müssen" means not having to, not being forbidden.
dürfen	may / to be allowed to	darf	darfst	darf	dürfen	dürft	dürfen	Permission or prohibition — "Hier darf man nicht parken" (parking not allowed here). "Nicht dürfen" is a prohibition, which is stronger than "nicht müssen".
sollen	should / supposed to	soll	sollst	soll	sollen	sollt	sollen	Duty or instruction from an external source — "Du sollst das nicht tun" (you are not supposed to do that). Implies someone else is the source of the obligation.
wollen	to want to	will	willst	will	wollen	wollt	wollen	Desire or strong intention — "Ich will nach Berlin fahren" (I want to go to Berlin). More assertive than "möchten", which is the polite form.
mögen	to like / may	mag	magst	mag	mögen	mögt	mögen	Liking or preference — "Ich mag Kaffee" (I like coffee). The Konjunktiv II form "möchte" (would like) is more common in polite requests than "wollen".

Amber cells show where the singular stem differs from the infinitive stem — a pattern shared by all modal verbs.

Modal	Meaning	ich	du	er/sie	wir	ihr	sie/Sie	Typical use
können	can / to be able to	konnte	konntest	konnte	konnten	konntet	konnten	Ability or possibility — "Ich kann Deutsch sprechen" (I can speak German)
müssen	must / to have to	musste	musstest	musste	mussten	musstet	mussten	Necessity or obligation — "Ich muss arbeiten" (I have to work). Note: "nicht müssen" means not having to, not being forbidden.
dürfen	may / to be allowed to	durfte	durftest	durfte	durften	durftet	durften	Permission or prohibition — "Hier darf man nicht parken" (parking not allowed here). "Nicht dürfen" is a prohibition, which is stronger than "nicht müssen".
sollen	should / supposed to	sollte	solltest	sollte	sollten	solltet	sollten	Duty or instruction from an external source — "Du sollst das nicht tun" (you are not supposed to do that). Implies someone else is the source of the obligation.
wollen	to want to	wollte	wolltest	wollte	wollten	wolltet	wollten	Desire or strong intention — "Ich will nach Berlin fahren" (I want to go to Berlin). More assertive than "möchten", which is the polite form.
mögen	to like / may	mochte	mochtest	mochte	mochten	mochtet	mochten	Liking or preference — "Ich mag Kaffee" (I like coffee). The Konjunktiv II form "möchte" (would like) is more common in polite requests than "wollen".

Präteritum (simple past) forms — used in writing and formal speech.

Full reference table →

Separable verbs (trennbare Verben)

Separable verbs have a detachable prefix that moves to the end of the clause in the present and simple past tenses. Common prefixes: auf-, ab-, an-, aus-, ein-, mit-, vor-, zurück-.

Ich stehe um 7 Uhr auf. present — prefix at end

Ich stand um 7 Uhr auf. Präteritum — prefix at end

Ich bin um 7 Uhr aufgestanden. Perfekt — ge- goes between prefix and stem

Ich muss um 7 Uhr aufstehen. with modal — prefix stays attached

…weil ich um 7 Uhr aufstehe. subordinate clause — prefix stays attached

Inseparable prefixes (be-, er-, ge-, ver-, zer-, miss-, ent-, emp-) never split off and do not take ge- in the Perfekt.

Tenses at a glance

One verb — gehen (to go) — across the four tenses you need for A1–B1.

Tense	ich form	When used
Präsens	ich gehe	present actions, habitual facts
Präteritum	ich ging	written past, narrative, sein/haben/modals
Perfekt	ich bin gegangen	spoken past (most common in speech)
Futur I	ich werde gehen	explicit future plans, predictions

In spoken German, the Perfekt replaces the Präteritum for most verbs. The Präteritum is mainly used in writing, and always used for sein, haben, and the modal verbs even in speech.

Irregular motion verb: gehen

Uses sein in the Perfekt — typical for verbs expressing movement from A to B.

gehen — to go

Präsens (present)
ich	gehe
du	gehst
er/sie/es	geht
wir	gehen
ihr	geht
sie/Sie	gehen

Präteritum (simple past)
ich	ging
du	gingst
er/sie/es	ging
wir	gingen
ihr	gingt
sie/Sie	gingen

Perfekt: ich ist gegangen

Reference: top irregular verbs

The 20 most common irregular verbs cover the bulk of everyday German. Mark them as known or difficult to track your progress.

Top 20 Irregular Verbs

ist = uses sein in Perfekt | hat = uses haben in Perfekt

Infinitiv	English	Präteritum	Partizip II
befehlen	to command	befahl	hat befohlen
beginnen	to begin	begann	hat begonnen
beißen	to bite	biss	hat gebissen
bergen	to rescue, hide	barg	hat geborgen
bersten	to burst	barst	ist geborsten
bewegen	to induce, move	bewog	hat bewogen
biegen	to bend	bog	hat gebogen
bieten	to offer	bot	hat geboten
binden	to tie, bind	band	hat gebunden
bitten	to ask, request	bat	hat gebeten
blasen	to blow	blies	hat geblasen
bleiben	to stay, remain	blieb	ist geblieben
braten	to roast, fry	briet	hat gebraten
brechen	to break	brach	hat gebrochen
brennen	to burn	brannte	hat gebrannt
bringen	to bring	brachte	hat gebracht
denken	to think	dachte	hat gedacht
dreschen	to thresh	drosch	hat gedroschen
dringen	to penetrate	drang	ist gedrungen
empfehlen	to recommend	empfahl	hat empfohlen

Full irregular verbs table → · Conjugation tables →

How to tell strong from weak verbs

The dictionary entry always lists the principal parts. A weak verb looks identical throughout (arbeiten, arbeitete, hat gearbeitet — same stem, predictable endings). A strong verb changes its vowel at least once: sprechen, sprach, hat gesprochen — three different vowels. When you learn a new verb, check whether the past tense form changes the stem. If it does, it is strong and worth noting immediately.

Weak (regular) clues

Infinitive stem + -te for past
ge- + stem + -t for Partizip II
No stem vowel change in present
Borrowed words are almost always weak

Strong (irregular) clues

Stem vowel change in past (ablaut)
ge- + changed stem + -en for Partizip II
Often stem-change in du/er present
Most verbs from Old High German roots

Common verb mistakes

Mistake 1

Using haben instead of sein in Perfekt

Ich habe gegangen. → Ich bin gegangen. Movement verbs use sein. When in doubt, check if the verb expresses movement or change of state.

Mistake 2

Forgetting stem changes in du/er

er sprechen → er spricht. Stem changes only affect the 2nd and 3rd person singular. Add a note when you first learn a verb if it has a vowel change.

Mistake 3

Placing the modal infinitive in the wrong position

Ich kann sprechen gut Deutsch. → Ich kann gut Deutsch sprechen. The infinitive always goes to the end of the clause — adverbs and objects come before it.

Mistake 4

Attaching ge- to inseparable-prefix verbs

gebesucht → besucht. Verbs beginning with be-, er-, ver-, ent-, emp-, ge-, zer-, miss- never take a ge- prefix in the Partizip II.